Amour et lémuriens

R@koto

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Quand l’odeur traduit le patrimoine génétique
NOUVELOBS.COM | 24.06.2008 | 12:57
Pendant la saison des amours, les lémuriens mâles signalent la qualité de leur patrimoine génétique par l’intermédiaire d’un message olfactif.

Le Lemur catta émet des odeurs différentes selon la diversité de son patrimoine génétique. Image Parc National de l'Isalo, Madagascar.

Les lémuriens sont des primates vivant presque exclusivement à Madagascar où ils ont évolué en l’absence de prédateurs (jusqu’à l’arrivée de l’Homme) et ont colonisé des niches écologiques spécifiques. Aujourd’hui, une cinquantaine d’espèces se partagent les différents territoires de l’île rouge.

L'une des mieux connues s'appelle Lemur catta. Hautement sociale, elle vit en petits groupes, sous la domination des femelles. Chez cette espèce, la communication olfactive joue un rôle prépondérant dans les relations sociales. Le Lemur catta mâle possède trois jeux de glandes produisant des composés chimiques odorants, parmi lesquelles les glandes scrotales situées au niveau des testicules.

Des chercheurs, dont Marie Charpentier du Centre d'écologie fonctionnelle et évolutive, ont étudié les effluves de ces glandes sur un échantillon de 19 mâles adultes provenant d’une colonie en semi-liberté hébergée au Duke Lemur Center. Ils révèlent qu’en période de reproduction, quand les mâles entrent en compétition, la diversité chimique des odeurs secrétées par les glandes scrotales est corrélée avec la diversité génétique de l'individu.

En clair, plus un mâle est porteur de gènes différents plus son message olfactif est complexe. Ce signal permet aux femelles de choisir le mâle qui aura les meilleures qualités à transmettre à ses descendants. Autre résultat important : plus deux mâles sont distants par l'odeur, plus ils le sont génétiquement. Le signal olfactif est ainsi porteur d'un autre message, à savoir le degré de parenté entre deux individus.

J.I.
Sciences et Avenir.com
24/06/2008

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